人の体は、ウイルスや細菌など、体の成分と異なるもの（異物）が侵入してくると、リンパ球や抗体の働きでこれを排除しようとします。異物を排除した後も体はその異物を記憶していて、再び同じものが入ってくると、すぐにこれを排除する働きがでてきます。この働きを「免疫」といいます。
免疫の働きのために、多くの感染症は一度かかると二度同じ病気にかからなくなったり、かかっても二度目は軽くてすむようになります。

この免疫の中にも、一生その効果が続くもの、すぐに効果が無くなるものなど、さまざまな種類があります。一度そのウイルスや細菌に感染すると（ワクチン接種も含む）、一生その感染症にはかからないという強い免疫を「終生免疫」といいます。終生免疫は、細菌の場合とウイルスの場合では違い、下記のように分類されています。

最近は、強力な抗生物質を使用する機会が多くなったため、病気の発症から回復までの期間が短くなり、十分な免疫が得られないまま、回復してしまうケースも考えられます。また、インフルエンザウイルスや赤痢菌のように変身してしまうと、血清の型が変わり、免疫が働きにくくなります。

以上のような知識を持った上で、自分がどの感染症を発症したことがあるのか、また、予防接種を受けたもの、受けていないものを正しく理解し、感染症予防に努めてください。